El psiquiatra es el especialista médico en la atención de trastornos afectivos (depresión), ansiedad (crisis de pánico, trastorno obsesivo compulsivo, estrés traumático, estrés agudo, fobias, neurosis), trastornos del dormir, trastornos de la alimentación, trastorno por déficit de atención, trastornos por consumo de sustancias (alcohol, tabaco, fármacos y sustancias ilícitas), psicosis (esquizofrenia, trastornos delirantes, trastorno bipolar, orgánicas), trastornos de conducta, demencias, retraso mental, entre otros. todos estos trastornos son el resultado de alteraciones en el funcionamiento cerebral, derivado de múltiples causas que requieren ser evaluadas por el médico especialista en estos trastornos.
Sin embargo es frecuente que las personas busque ayuda en primera instancia con otros profesionales médicos o paramédicos, como psicólogos y terapeutas, por la falsa creencia de que el psiquiatra atiende solo casos graves o psicosis, sin embargo este error frecuentemente se traduce en un incremente en los costos de la atención, cronificación y complicaciones, debido a que estos profesionales no cuentan con la preparación para establecer diagnóstico médico e iniciar el tratamiento idóneo para cada trastorno.
Otro error, que puede ser aún más grave es el acudir, de primera instancia a grupos de autoayuda, en los cuales, a pesar de la buena voluntad de sus participantes, carecen de conocimientos científicos sobre los trastornos mentales y pueden causar daños mayores a la salud física y mental de personas que padecen un trastorno mental. sin embargo pueden ser de ayuda cuando las personas son referidas por el psiquiatra, y este mantiene la atención médica al mismo tiempo.